天保6年（1835）12月19日、江戸からおよそ440里離れた薩摩藩（さつまはん）で、一人の女の子が誕生した。於一（おかつ）、後の篤姫（あつひめ）（天璋院（てんしょういん））である。
　篤姫の実家は、重富（しげとみ）（越前）家・加治木（かじき）家・垂水（たるみず）家と並ぶ薩摩藩主島津家の一門（いちもん）のひとつ今和泉（いまいずみ）島津家。将軍家でいえば御三家（ごさんけ）にあたり、薩摩藩士の最上位に位置した。
　篤姫が19歳まで過ごした薩摩藩は、関ヶ原合戦で敗退したにも関わらず本領（ほんりょう）を安堵（あんど）された石高（こくだか）72万8千石余りの西国の大藩。琉球（りゅうきゅう）国を含む南北1200キロにもおよぶ長大な領地と海を守っていた。
　島津家は、鎌倉時代から続く名家。初代忠久が近衛家（このえけ）の家司（けいし）であったことから両家の関係は深く、篤姫の婚姻にも近衛家が大きな役割を果たした。また、鎌倉・室町時代に流行した犬追物（いぬおうもの）や、鎌倉流規式故実（きしきこじつ）など伝統的な文化を守り続けた家でもあり、その一方で、幕末に海外の情報・文化をいち早く取り入れ、鋳砲（ちゅうほう）・造船にとどまらず、産業の育成や社会基盤の整備など幅広い分野にわたる事業を展開し、日本の近代化をリードした。この集成館事業では、薩摩切子（きりこ） の製造や薩摩焼の改良なども実施され、数々の美術工芸品も生まれている。篤姫の幼少期は、薩摩藩が財政改革を乗り越え、新しい時代に向けて大きく華開く時期でもあった。
　本章では、篤姫のふるさと薩摩について概観する。篤姫を育んだ薩摩の息吹に触れていただきたい。